Kenwa Mabuni (摩文仁賢和, 1889–1952): Fundador do Shitō-ryū
Kenwa Mabuni (摩文仁賢和) nasceu em 14 de novembro de 1889, na cidade de Shuri, Okinawa, então parte do Império do Japão. Descendente de uma família da classe shizoku (士族), ligada à antiga aristocracia do Reino de Ryūkyū, Mabuni cresceu em um ambiente que valorizava a educação, a disciplina e as tradições culturais okinawanas.
Durante a infância, possuía constituição física frágil, circunstância que motivou sua família a incentivá-lo na prática das artes marciais. Por volta dos treze anos de idade, iniciou seus estudos sob a orientação de Ankō Itosu (糸洲安恒, 1831–1915), principal herdeiro da tradição do Shuri-te e figura central na modernização do Karate em Okinawa.
Sob a tutela de Itosu, Mabuni dedicou-se ao estudo dos kata e dos métodos tradicionais de treinamento do Shuri-te, desenvolvendo profundo conhecimento técnico e tornando-se um dos discípulos mais próximos do mestre. A influência de Itosu marcaria permanentemente sua visão do Karate, especialmente no que diz respeito à preservação dos kata clássicos.
Em 1909, por intermédio de Chōjun Miyagi (宮城長順, 1888–1953), Mabuni iniciou seus estudos com Higaonna Kanryō (東恩納寛量, 1853–1915), principal representante do Naha-te. Dessa forma, tornou-se um dos poucos praticantes de sua geração a receber instrução direta dos dois maiores mestres do Karate okinawano da época.
A convivência simultânea com Itosu e Higaonna permitiu-lhe absorver tanto as características lineares e explosivas do Shuri-te quanto os métodos respiratórios e os princípios de força interna do Naha-te. Essa combinação de influências viria a constituir a base técnica do futuro Shitō-ryū.
Além de seus dois mestres principais, Mabuni buscou constantemente ampliar seus conhecimentos. Manteve contato com diversos especialistas de Okinawa, entre eles Aragaki Seishō (新垣世璋, 1840–1918), renomado praticante de artes marciais chinesas e Kobudō, e o mestre chinês Wú Xiánguì (吳賢貴, 1886–1940), conhecido em Okinawa como Gō Genki (呉賢貴), importante representante do estilo da Garça Branca de Fújiàn.
Durante as primeiras décadas do século XX, Mabuni participou ativamente dos círculos de pesquisa marcial de Okinawa. Juntamente com Chōjun Miyagi e outros mestres, integrou associações dedicadas ao estudo, preservação e divulgação do Karate, contribuindo para o intercâmbio técnico entre diferentes tradições locais.
Em 1929, transferiu-se para Ōsaka, no Japão continental, seguindo o movimento iniciado por outros mestres okinawanos que buscavam difundir o Karate fora de Okinawa. Na região de Kansai, dedicou-se ao ensino e à sistematização de seu método, tornando-se uma das figuras mais influentes da expansão do Karate no Japão.
Durante esse período, seus ensinamentos passaram a ser conhecidos informalmente como Mabuni-ryū. Em meados da década de 1930, entretanto, adotou oficialmente a denominação Shitō-ryū (糸東流), criada em homenagem aos seus dois principais mestres. O nome combina o caractere 糸 (Shi), derivado de Itosu, e o caractere 東 (Tō), derivado de Higaonna, simbolizando a união das tradições do Shuri-te e do Naha-te.
Em 1939, o Shitō-ryū foi oficialmente registrado na Dai Nippon Butokukai (大日本武徳会), organização responsável pelo reconhecimento das artes marciais japonesas. Esse registro consolidou o estilo como uma das principais escolas do Karate moderno.
Uma das maiores contribuições de Mabuni foi a preservação do patrimônio técnico do Karate okinawano. Diferentemente de outros mestres que enfatizaram um conjunto reduzido de formas, ele procurou conservar o maior número possível de kata transmitidos pelas diferentes tradições de Okinawa. Por essa razão, o Shitō-ryū tornou-se o estilo com o mais amplo repertório de kata entre as principais escolas de Karate.
Mabuni também produziu importantes obras sobre Karate, entre elas Karate-dō Nyūmon (1938), contribuindo para a documentação e sistematização da arte em uma época em que grande parte do conhecimento ainda era transmitida oralmente.
Reconhecido por sua habilidade técnica, vasto conhecimento histórico e profundo respeito pela tradição, Mabuni exerceu influência sobre uma geração de instrutores que posteriormente fundariam organizações e linhagens importantes dentro do Karate japonês.
Kenwa Mabuni faleceu em 23 de maio de 1952, em Ōsaka, aos 62 anos de idade. Após sua morte, a liderança da família e do estilo passou para seu filho, Ken'ei Mabuni (1918–2015), e posteriormente para seu neto, Kenyū Mabuni (1951–), atual representante da linhagem familiar.
Hoje, Kenwa Mabuni é reconhecido como uma das figuras mais importantes da história do Karate. Sua obra permitiu preservar elementos fundamentais das tradições de Shuri, Naha e Tomari, garantindo sua transmissão às gerações posteriores e consolidando o Shitō-ryū como uma das principais escolas do Karate-dō mundial.